科学家也许真的找到了长生不老药

科学家发现，通过打开和关闭特定基因，进而编辑表观基因组，也许可以在某种程度上实现长生不老。圣地亚哥索尔克生物研究所(Salk Institute for Biological Studies)近期的实验利用“返老还童妙药”，成功地治愈了老鼠的早老症(progeria)——老鼠所有早衰的器官、细胞全部恢复正常水平。这是目前一种先进的基因“重新编程”技术：重置基因表观记号，即改变细胞中决定哪些基因开启和关闭的化学开关。抹去这些记号后，一个细胞仿佛忘记了自己该长成皮肤细胞还是骨头细胞，而“倒退”回更原始的胚胎状态。很多实验室使用这种技术制造干细胞。然而索尔克生物研究所的Juan Carlos Izpisua Belmonte在实验将此技术用于生物体，甚至人T。他认为这可能就是人类的“长生不老药”。Izpisua Belmonte认为，这种技术将人的寿命在目前的基础上再延长30～50年是很可能实现的。“我认为能活到130岁的人现在已经出生了。我很确信。”这种技术最早来自获得诺贝尔奖的日本科学家山中伸弥(Shinya Yamanaka)的发现。早在2006年，他发现向成人细胞中加入四种蛋白质，可以实现细胞的“重新编程”，可以让细胞从外观和功能上都退回到胚胎状态。这些蛋白质的组合被称为“山中要素”(Yamanaka factors)。成功应用的例子很多科学家认为山中的发现将为器官移植手术带来革命。日本科学家为一位80岁的女子治疗黄斑变异的眼疾。他们从她身上取得细胞样本，利用“山中要素”将细胞退回到胚胎状态，再引导这些细胞长成视网膜细胞。2014年，这位女子成为世界上首位利用实验室培养的器官进行移植的患者。手术后，她的眼睛感觉“更明亮”，视力不再恶化。在此之前，西班牙国家癌症研究中心的研究者把这一技术向另一个方向发展——在基因组中获得这套“山中要素”拷贝的老鼠，也能实现细胞的再编程。由此研究者发现，这种技术不仅在培养皿中可用，在成年动物体内一样有效。科学家认为这将为人类造出真正的“灵丹妙药”，有可能实现整个人T的年轻化。风险然而科学家意识到潜在的风险。过度清除基因甲基化记号，将导致细胞失去“身份信息”。索尔克生物研究所的研究员Pradeep Reddy说：“你清除了它们的记忆。这些空白的细胞可能长成正常的细胞，也可能长成没有能力执行其既定目标任务的细胞，也可能长成癌细胞。”因此在本文开头的实验中，就在研究者为这样的结果兴奋不已的时候，这些老鼠在接受治疗后三四天内仍然死去。致死的原因是治疗引发细胞变异导致肿瘤。研究者估计，可能与返老还童药物使用过量有关。改进版：真的找到长生不老药了吗?2016年，Izpisua Belmonte的研究组改进了办法，可以控制患有早老症老鼠使用“山中要素”的药量。这次，它们通过基因编辑，让老鼠的身体自己产生“山中要素”，但是要在抗生素多西环素(doxycycline)的激发下产生。他们把老鼠分组，一组随时都能饮用带有多西环素的水源;另一组一周中只有两天水里放有多西环素。结果显示，喝了很多抗生素的老鼠很快就死掉了;而有节制摄取抗生素的老鼠没有长肿瘤，而且身体更健壮，肾脏和脾脏功能都更好，心脏也跳动得更有力。总体上，这些老鼠比一般的老鼠寿命长了30%。Izpisua Belmonte的这份研究在权威刊物《细胞》(Cell)上发表后，吸引了同行的关注。大部分的质疑在于，这种药物是否真的能全面阻止衰老，怀疑这种方法是不是仅起到了“消除皱纹”的表观目的，并没有真正触及衰老的本质。如果是这样，那这个药物不过是起到“美容”的作用。纽约阿尔伯特爱因斯坦医学院(Albert Einstein College of Medicine)遗传系主任Jan Vijg说，“衰老是成百上千个变化结合在一起的过程”，利用简单的药物就能逆转衰老他觉得不大可能。还有的质疑认为，Izpisua Belmonte的实验只针对患有早老症的老鼠，不能说明这对正常的老鼠有效。Izpisua Belmonte回应称，他正在进行研究回答这个问题。但是对普通老鼠的实验需要的时间更长，才能得出结果。普通老鼠寿命2～2.5年左右，不像之前实验所用的患有早老症的老鼠，只有3个月左右的寿命。近期可预见的用途尽管实现整个人T的返老还童没有这么容易，但是研究者看到了这种技术在针对多种具体的疾病上的巨大潜力，有望在未来几年内实现。AgeX和Turn Biotechnologies是两家走在前列的初创公司。AgeX在研究用这种技术治疗心脏病，同时也在申请政策许可，对骨性关节炎和老化相关的肌肉损失疗法进行临床实验。另一家生物科技公司GenuCure，在研究用这种技术年轻化人T的软骨，拟研发一种可注入膝盖的药物使膝盖骨年轻化，替代昂贵的膝盖置换手术。

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