以前，科学家普遍以探测系外行星大气层内氧气和甲烷的组合，作为搜寻外星生命的指标，因为这些成分和生物的生命活动相关。

美国宇航局(NASA)一份新研究提出，外星技术文明很可能也会对他们的大气环境造成与人类工业活动类似的污染，也许可以通过探察系外行星大气内是否存在污染成分，判断上面是否存在技术文明。人类的工业活动排放到大气中的污染成分很多，二氧化氮气体是其中之一。这份研究发现，大气内的二氧化氮气体吸收特定颜色可见光的能力很强，从系外行星大气层反射的光线，可以分析出这颗行星的大气内二氧化氮的情况。这份研究建议，系外行星大气层内二氧化氮的含量，可以作为搜寻外星技术文明的潜在指标。二氧化氮是石油燃烧后的产物之一，不过非工业活动如一些生物活动、闪电和火山喷发也会产生一部分。NASA研究员科帕拉普(Ravi Kopparapu)说：“在地球上，大部分二氧化碳气体是人类活动的产物——汽车尾气和以石油为燃料的电厂的废气排放等。在低空大气内(离地面10～15公里)，人类活动产生的二氧化氮含量占绝大部分。所以，一颗宜居星球上二氧化氮的含量，可以作为判断上面是否存在工业化文明的潜在指标。”目前为止，科学家一共发现了四千多颗系外行星，并认为其中一些上面可能存在生命，甚至可能存在拥有技术文明的生命。可是因为它们距离地球非常遥远，派遣探测器飞去探察的方法不可行，所以科学家想到通过现在强大的望远镜，窥探和推测那些世界内部的情况。NASA介绍说，这是第一份建议用二氧化氮作为探察系外行星技术文明指标的研究。研究建立模型分析以现有的望远镜技术，最远所能探测到的系外行星技术文明的范围。他们的模型显示，类似地球这样绕行太阳的行星，如果上面的文明产生和地球上相当数量的二氧化氮成分，使用NASA即将启用的最先进的望远镜，最远可以从30光年之外、从400小时的观测数据中探测出来。一光年已经是很遥远的距离，大约相当于9.5万亿公里。距离我们太阳最近的恒星在4光年之外的地方，我们的银河系宽度大约为10万光年。这份研究2月9日发表于预印网arXiv。